Ketika sampai pada tahap akhir-masa-masa pakai termoset – berbeda dengan termoplastik – teknologi daur ulang melalui pemanasan atau peleburan tidak dapat diterapkan. Namun, industri busa poliuretan pada umumnya telah berupaya mengatasi tantangan ini selama beberapa tahun terakhir. Banyak permasalahan di masa lalu yang telah diselesaikan dalam rantai pasokan, lingkungan peraturan telah berkembang, dan teknologi daur ulang telah mengalami kemajuan pesat.
Saat ini ada dua teknologi utama yang tersedia untuk mendaur ulang busa PU secara efisien, daur ulang mekanis dan kimia (lanjutan/ditingkatkan). Perbedaan antara keduanya adalah daur ulang bahan kimia mengikuti prinsip degradasi – artinya limbah poliuretan didepolimerisasi menjadi bahan mentah utamanya.
Daur Ulang Mekanis
Daur ulang mekanis sebagai metode telah ada selama beberapa dekade. Rantai pasokan busa PU telah melakukan upaya besar selama beberapa dekade terakhir untuk meningkatkan efisiensi sumber daya pada tahap produksi. Pemrosesan mekanis dengan atau tanpa penambahan bahan pengikat merupakan cara termudah dan paling dasar untuk mendaur ulang PU. Saat ini, hampir semua limbah atau skrap produksi dan konversi busa PU dijual oleh pembuat busa dan konverter sebagai trim dan untuk menghasilkan busa berikat PU yang digunakan dalam berbagai produk.
Busa PU yang digunakan untuk aplikasi kenyamanan memiliki masa pakai yang sama dengan produk itu sendiri – hingga beberapa dekade. Di sisi lain, aplikasi utama busa PU kaku – panel sandwich – memiliki umur rata-rata yang jauh lebih lama. Perbedaan ini mengakibatkan perbedaan kualitas busa PU yang didaur ulang secara mekanis.
Daur Ulang Bahan Kimia
Daur ulang bahan kimia, juga dikenal sebagai daur ulang yang ditingkatkan, melibatkan segala jenis teknologi pemrosesan ulang menggunakan bahan atau proses kimia yang secara langsung memengaruhi formulasi plastik atau polimer itu sendiri. Dalam proses ini busa poliuretan dipecah menjadi bahan baku kimia yaitu poliol dan diisosianat. Mengingat biaya, suhu yang diterapkan, dan substrat tambahan, peningkatan daur ulang jauh lebih menuntut dibandingkan jalur daur ulang mekanis.
Ada dua teknologi daur ulang bahan kimia utama. Yang pertama adalah kemolisis yang terbagi dalam banyak subkategori berbeda seperti asidolisis, hidrolisis, aminolisis atau alkoholisis, tergantung pada reagen kimia yang digunakan. Saat ini dimungkinkan untuk mendaur ulang fraksi poliol dari busa PU dengan teknologi ini, dan penelitian sedang dilakukan untuk mendaur ulang diisosianat di masa depan. Teknologi kedua adalah daur ulang termokimia, dimana material dikembalikan ke tingkat molekuler menjadi minyak dan gas, yang dapat digunakan sebagai bahan baku baru untuk industri petrokimia. Dengan menggunakan apa-yang disebut "pendekatan keseimbangan massa", hingga 100% poliol dan isosianat berbasis bio-dan/atau daur ulang dapat digunakan dalam formulasi busa di masa depan.
Teknologi Lainnya
Salah satu teknologi yang lebih umum digunakan untuk mendaur ulang busa PU kaku adalah biodegradasi. Teknologi ini ditandai dengan penguraian zat organik oleh organisme hidup atau enzimnya. Hal ini mengakibatkan pemendekan rantai polimer dan hilangnya beberapa bagiannya. Hal ini menyebabkan berkurangnya berat molekulnya, dan dalam kondisi yang menguntungkan, bahkan dapat mengakibatkan mineralisasi lengkap dari material yang terdegradasi. Namun, degradasi total polimer yang lebih besar biasanya memerlukan kerja sama beberapa organisme berbeda. Proses ini dapat terdiri dari beberapa tahap: pemecahan polimer menjadi monomer, reduksi menjadi senyawa yang lebih sederhana, dan degradasi akhir menjadi karbon dioksida, air, dan metana (dalam kondisi anaerobik).